作为资本密集型行业, 航运业一个公开的秘密是, 谁掌握的资金多, 谁就可能领导群雄。
因此, “航运四子” 虽各 逞其能,其实都是一个目的, 尽可能赚取更多的资本, 谋求更大发展。 但以经营促发展未免缓慢滞后, 聪明的办法是上市,利用资本市场的机制, “以小钱控大钱” 。
包玉刚再一次走在前列, 而他进入资本市场的手段, 亦不同凡俗。
1960 年代, 通过收购股权, 包玉刚控制了会德丰洋行旗下两家上市公司,一个是1963年上市的隆丰国际,一个是 1948年上市的亚洲航业。
利用这两个融资平台,包玉刚在1973年前后建成一个拥有57艘轮船, 总吨位达960万吨级的“航运帝国",与董浩云的东方海外不相上下,顾盼称雄。通观包玉刚的航运手笔,带有浓郁的银行家风格, 而他的背后, 从一开始就有汇丰银行的支持。
从1956年包玉刚从汇丰获得第一笔贷款开始,汇丰银行便将其作为扶持对象, 深度参与其航运事业。
1962年, 桑达士升任汇丰银行董事局主席,随即对其赏识的包玉刚敞开大门, 仅仅一年后, 由 汇丰银行牵头, 会德丰与包玉刚三方联合组建两家境外航业公司,包玉刚以私人身份与这两家英资巨头三分股权。
包玉刚控股会德丰旗下隆丰国际、 亚洲航业,正是发生在此前后。1970年, 包玉刚与汇丰银行再组合资公司，包玉刚占股55%。一年后，包玉刚更以华人身份进入汇丰董事会，成为这家世界性银行的首位华人董事。这在汇丰历史上还是破天荒的第一次。
包玉刚与汇丰的关系既是他在航运业长袖起舞的后台，也为几年后"弃舟登陆"埋下伏笔。无论财势雄厚的会德丰，还是李嘉诚求之不得的九龙仓，最后均落于包玉刚囊中，从而免遭航运业大萧条摧折，其中最重要的玄机，自然离不开汇丰银行幕后策应，包氏因此总是占得先机。
包玉刚领先了大约十年时间。到了1970年代，香港航运界才掀起上市热潮。
1972年，曹文锦旗下万邦航业投资有限公司在香港上市。同一年，赵从衍家族的新世纪航业在香港公开上市。
一年后的1973年，赵从衍将旗下另一主力华光航业送入香港资本市场。与此同时, 董浩云旗下的东方海外货柜航运公司也登陆香港股市, 募集 1.2 亿港元。
幸运的是, 他们都赶在航业萧条降临前完成了上市。
1973年, 第四次中东战争爆发,引发全球石油危机, 石油运输一落千丈, 世界航运业哀鸿遍野。 反观香港航运界, 各大公司从资本市场募集到过冬资金, 为随后的航运复兴做足了准备。石油危机消退后, 经过几年的恢复,董浩云、 赵从衍、 包玉刚、 曹文锦在1980年代先后进入各自航运事业的巅峰。
1980年, 包玉刚的环球航运控制了200余家子公司,拥有200余艘货轮,总吨位达2000余万,几乎与前苏联商船总 吨位不相上下; 这时候, 董氏旗下分公司遍及全球各地, 被誉为 "世界最大独立船东”,但轮船数量仅为125艘轮船,总吨位不过1100余万吨, 实力已然不及包玉刚。
赵从衍与曹文锦规模较小, 旗下船只分别增加到70艘、40余艘。 至此, 上海帮已经牢牢把控香港航运界。 时人称他们四人为"香港航运四子” 。
谁也没想到,这竟然是最后的辉煌。 这一波航运大发展过后,这个古老的行业终于走入黄昏。
